La distancia tipo entre los dos rieles del ferrocarril en los EEUU es de 4 pies y 8,5 pulgadas lo que serían 1,42 m. Es una cifra particularmente extraña…

¿POR QUÉ se eligió tal separación?

Porque los primeros ferrocarriles de los EEUU fueron construidos a semejanza de los de Inglaterra, por ingenieros ingleses que pensaron que ello permitiría utilizar locomotoras y vagones ingleses.

¿POR QUÉ los ingleses habían construido así sus líneas férreas?
Porque las primeras líneas férreas fueron construidas por los mismos ingenieros que habían construido los tranvías, cuyos rieles tenían la mencionada separación.

¿Y POR QUÉ los rieles de los tranvías tenían esa separación?
Porque los primeros tranvías fueron hechos por los mismos carroceros que fabricaban las carretas, utilizando los mismos métodos y los mismos útiles.

Bien, pero ¿POR QUÉ las carretas tenían esas dimensiones?
Pues porque en todas partes, en Inglaterra como en el resto de Europa, las carreteras tenían ya las huellas bien profundas, y una separación diferente entre las ruedas habría causado la ruptura del eje de la carreta.

Entonces, ¿POR QUÉ las carreteras tenían ya las huellas espaciadas así?
Porque las primeras grandes vías europeas fueron construidas de esa manera por el imperio romano para acelerar el despliegue de las legiones.

¿POR QUÉ los romanos eligieron esa dimensión?
Porque los vehículos para los que las carreteras estaban previstas eran los carros de guerra romanos, tirados por dos caballos. Dichos dos caballos galopaban el uno al lado del otro, y debían de estar espaciados lo suficiente para no molestarse mutuamente. Con el fin de asegurar la estabilidad del carro, las ruedas no debían encontrarse en la continuidad de las huellas dejadas por los cascos de los caballos y, al mismo tiempo, no podían estar demasiado separadas para no dificultar el cruce de dos carros que marcharan en dirección contraria.

Así, tenemos ya la respuesta a nuestra primera pregunta: el espaciamiento entre los rieles del ferrocarril en los EEUU (4 pies y 8 pulgadas y media) se explica porque hace 2000 años, en otro continente, los carros romanos estaban construidos en función de las dimensiones de la grupa de los caballos de guerra.

Y ahora, la guinda para rematar el pastel. Hay una prolongación interesante de esta historia de rieles y grupas de caballo. Cuando se mira la nave espacial americana desde un cierto punto de vista, pueden observarse dos depósitos adicionales de combustible unidos al depósito principal. La sociedad THIOKOL fabrica estos depósitos adicionales en su factoría de Utah. Los ingenieros que los han concebido hubieran preferido hacerlos más anchos, pero dichos depósitos debían ser enviados por tren hasta el lugar de lanzamiento de la nave espacial. La línea férrea entre la factoría y Cabo Cañaveral pasa por un túnel que atraviesa las Montañas Rocosas y los depósitos tienen que pasar, pues, por ese túnel, el cual es sólo ligeramente más ancho que la vía del tren, y la vía del tren es, a su vez, un poco más ancha que dos grupas de caballo.

Conclusión: uno de los factores a tener en cuenta en la concepción del medio de transporte más avanzado del mundo (la nave espacial) es la anchura del trasero de un caballo